Perchée sur la colline Saint-Barthélemy, dominant Nice et la baie des Anges, la Villa Arson est un de ces lieux que les Niçois connaissent de nom sans toujours oser y monter. On a tort : l’entrée est gratuite, la vue est imprenable, et on y croise l’art contemporain dans un décor qui ressemble à un labyrinthe de béton et de galets. Voilà ce qu’il faut savoir avant d’y grimper.
Un lieu unique en son genre
Inaugurée en 1972, la Villa Arson n’est pas un simple musée. Dès l’origine, elle porte trois missions sous le même toit : une École nationale supérieure d’art, un Centre national d’art contemporain et une résidence d’artistes. Autrement dit, on y forme des artistes, on y expose des œuvres et on y accueille des créateurs venus travailler sur place. Cette triple vocation fait de la colline Saint-Barthélemy un endroit vivant, où la création se fabrique sous vos yeux plutôt que de se contempler derrière une vitrine.
Le tout s’étend sur un domaine de 2,3 hectares qui surplombe la ville. De là-haut, le regard file sur les toits niçois et jusqu’à la mer. Rien que pour ça, la montée vaut le détour.
Une architecture en forme de labyrinthe
C’est sans doute ce qui frappe le plus quand on arrive. L’ancienne demeure du XVIIIe siècle de la famille Arson est littéralement enchâssée dans des constructions modernes en béton brut et en galets du Var. Ce parti pris, on le doit à l’architecte Michel Marot (1926-2021), qui a conçu l’ensemble à la fin des années 1960.
On parle souvent de style brutaliste à propos de la Villa Arson. Pourtant, Marot lui-même récusait l’étiquette : son idée était au contraire de fondre le bâtiment dans son milieu, entre pins, cyprès et palmiers. Le résultat, c’est un labyrinthe de terrasses, de rues, de patios et de jardins suspendus, organisé autour d’une grande « rue centrale ». On y déambule, on se perd un peu, on tombe sur un escalier, une terrasse, un point de vue. L’ensemble est d’ailleurs reconnu au titre du label Patrimoine du XXe siècle.
Un jardin suspendu peuplé d’œuvres
Marot avait à cœur de conserver un maximum d’arbres et de sculptures du domaine. Plutôt que de raser l’ancien jardin classique, il l’a transposé en toits-terrasses, créant un grand jardin minéral qui coiffe les bâtiments. C’est là que la promenade prend tout son sens.
Dans ces jardins et ces terrasses, des œuvres permanentes sont installées in situ, signées par des noms qui comptent dans l’art contemporain : François Morellet, Felice Varini, Maurizio Nannucci, Bertrand Lavier, Siah Armajani ou encore Dan Graham. On les croise au détour d’un mur, sur une terrasse, au bout d’une perspective. Pas besoin d’être expert pour les apprécier : il suffit d’ouvrir l’œil en se baladant.
Gratuit, et même en famille
Le meilleur pour la fin : l’entrée est gratuite et sans réservation. La Villa Arson est ouverte au public pendant les expositions, tous les jours sauf le mardi, de 14h à 18h (et jusqu’à 19h en juillet-août). Ces horaires sont ceux communiqués, mais le programme évoluant au fil des expositions, mieux vaut jeter un œil au site officiel avant de monter pour confirmer l’ouverture et les expos en cours.
C’est un endroit idéal pour une balade un peu différente : on y vient autant pour la vue et l’architecture que pour l’art, et l’ensemble se prête bien à une sortie en famille. Les enfants adorent souvent ce côté labyrinthe à explorer. Si vous cherchez une idée de sortie culturelle qui sort de l’ordinaire, et qui plus est sans dépenser un centime, la colline Saint-Barthélemy vous attend.
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