Perchée sur la colline Saint-Barthélemy, dominant Nice et la baie des Anges, la Villa Arson est un de ces lieux que les Niçois connaissent de nom sans toujours oser y monter. On a tort : l’entrée est gratuite, la vue est imprenable, et on y croise l’art contemporain dans un décor qui ressemble à un labyrinthe de béton et de galets. Voilà ce qu’il faut savoir avant d’y grimper.
Un lieu unique en son genre
Inaugurée en 1972, la Villa Arson n’est pas un simple musée. Dès l’origine, elle porte trois missions sous le même toit : une École nationale supérieure d’art, un Centre national d’art contemporain et une résidence d’artistes. Autrement dit, on y forme des artistes, on y expose des œuvres et on y accueille des créateurs venus travailler sur place. Cette triple vocation fait de la colline Saint-Barthélemy un endroit vivant, où la création se fabrique sous vos yeux plutôt que de se contempler derrière une vitrine.
Le tout s’étend sur un domaine de 2,3 hectares qui surplombe la ville. De là-haut, le regard file sur les toits niçois et jusqu’à la mer. Rien que pour ça, la montée vaut le détour.
Une architecture en forme de labyrinthe
C’est sans doute ce qui frappe le plus quand on arrive. L’ancienne demeure du XVIIIe siècle de la famille Arson est littéralement enchâssée dans des constructions modernes en béton brut et en galets du Var. Ce parti pris, on le doit à l’architecte Michel Marot (1926-2021), qui a conçu l’ensemble à la fin des années 1960.
On parle souvent de style brutaliste à propos de la Villa Arson. Pourtant, Marot lui-même récusait l’étiquette : son idée était au contraire de fondre le bâtiment dans son milieu, entre pins, cyprès et palmiers. Le résultat, c’est un labyrinthe de terrasses, de rues, de patios et de jardins suspendus, organisé autour d’une grande « rue centrale ». On y déambule, on se perd un peu, on tombe sur un escalier, une terrasse, un point de vue. L’ensemble est d’ailleurs reconnu au titre du label Patrimoine du XXe siècle.
Un jardin suspendu peuplé d’œuvres
Marot avait à cœur de conserver un maximum d’arbres et de sculptures du domaine. Plutôt que de raser l’ancien jardin classique, il l’a transposé en toits-terrasses, créant un grand jardin minéral qui coiffe les bâtiments. C’est là que la promenade prend tout son sens.
Dans ces jardins et ces terrasses, des œuvres permanentes sont installées in situ, signées par des noms qui comptent dans l’art contemporain : François Morellet, Felice Varini, Maurizio Nannucci, Bertrand Lavier, Siah Armajani ou encore Dan Graham. On les croise au détour d’un mur, sur une terrasse, au bout d’une perspective. Pas besoin d’être expert pour les apprécier : il suffit d’ouvrir l’œil en se baladant.
La Villa Arson aujourd’hui
Plus de cinquante ans après son inauguration, la Villa Arson n’a rien perdu de son programme d’origine : les trois missions cohabitent toujours sous le même toit. Les étudiants de l’école travaillent dans les ateliers, les artistes de la résidence vivent et créent sur le domaine, et le centre d’art y reçoit le public autour de ses expositions. Jardins, terrasses, rue centrale et œuvres permanentes, eux, restent librement parcourables à chaque période d’exposition. Autrement dit, ce que l’on venait chercher sur la colline Saint-Barthélemy il y a cinquante ans s’y trouve encore — simplement avec d’autres noms sur les cartels.
L’école d’art de la Villa Arson, à Nice
Derrière les galeries se trouve la partie la plus vivante de la maison : une école nationale supérieure d’art sous la tutelle du ministère de la Culture. On y compte environ 220 étudiants répartis sur un cursus de trois ou cinq ans, au sein d’un unique département « Art » : le diplôme national d’art est délivré au terme des trois premières années, le diplôme national supérieur d’expression plastique au bout de cinq. Une école nationale d’art installée au sommet d’une colline de Nice, ouverte sur la ville et sur la mer : c’est peut-être la meilleure définition de la Villa Arson.
Visiter la Villa Arson à Nice : gratuit et en famille
Le meilleur pour la fin : l’entrée est gratuite et sans réservation. Les jardins sont ouverts tous les jours de 14h à 18h, tandis que le centre d’art accueille le public aux horaires de ses expositions — aucune n’est actuellement présentée. Le programme évoluant, mieux vaut consulter le site officiel de la Villa Arson avant de monter : c’est là que sont confirmées les horaires du jour et les prochaines expositions.
C’est un endroit idéal pour une balade un peu différente : on y vient autant pour la vue et l’architecture que pour l’art, et l’ensemble se prête bien à une sortie en famille. Les enfants adorent souvent ce côté labyrinthe à explorer. Si vous cherchez une idée de sortie culturelle qui sort de l’ordinaire, et qui plus est sans dépenser un centime, la colline Saint-Barthélemy vous attend.
Pour prolonger la découverte, jetez un œil à notre sélection des musées incontournables de Nice, à notre tour des galeries d’art contemporain et du MAMAC, et si le ciel se gâte, à nos idées pour que faire à Nice quand il pleut. La Villa Arson figure aussi en bonne place parmi les sorties à visiter à Nice avec des enfants.
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